O ano era 1882. Um barco a vapor, com vários exploradores, subia o barrento Rio Acre, quando imponentes gameleiras foram avistadas, após uma sinuosa curva do manancial. A paisagem chamou a atenção do cearense Neutel Maia, que fundou ali o seu primeiro seringal, chamado Volta da Empreza, na margem direita do rio, onde hoje fica o Calçadão da Gameleira.
Naquela época, o Acre ainda era território boliviano, habitado, majoritariamente, por povos indígenas. No entanto, vivia um processo de expansão do extrativismo da borracha, que atraía vários aventureiros, vindos, sobretudo, do Nordeste brasileiro.
Não demorou muito até que as terras situadas na outra margem do rio também fossem ocupadas, dando origem a uma pequena área comercial chamada Nova Empreza. Estava fundada a região que, mais tarde, se tornaria a cidade de Rio Branco.
O seringal fundado por Neutel Maia, que hoje dá nome a uma escola pública da capital, despontou, já em seus primeiros anos, por ser um entreposto comercial entre seringais de Porto Acre e Xapuri, na época de iguais relevâncias para a região.
Em 1904, alguns meses após o Tratado de Petrópolis, que pôs fim aos conflitos entre seringueiros e bolivianos pelas terras do Acre, o seringal foi elevado à categoria de vila, intitulada Rio Branco.
O município ganhou esse nome em homenagem ao diplomata brasileiro e jornalista Barão de Rio Branco, que costurou, por vias diplomáticas, o acordo com a Bolívia para a concessão do Acre ao Brasil.
Naquele mesmo ano, um decreto federal eleva todo esse território à categoria de cidade, que, entre algumas mudanças de nomes, só veio a se chamar Rio Branco, de forma definitiva, em 1912.
Dezessete anos depois, mais precisamente em 1929, Rio Branco é alçada, via decreto, a capital do então território federal do Acre, que se tornaria estado somente em 1962.
A capital mais ocidental do Brasil segue, em 2023, como a cidade mais importante do Acre, abrigando 44% da população, tendo o maior PIB a preços correntes e o sexto maior PIB per capita do estado, segundo dados do Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE).
Rio Branco tem a maior área urbanizada do Acre, com 87,42 km², o que representa apenas 1% de todo o seu território, que é maior que a Palestina, Ilhas Canárias, Cabo Verde, Luxemburgo, entre outros países.