A gigante americana Amazon lançou nesta segunda-feira (28) seu primeiro lote de satélites para fornecer sinal de internet do Projeto Kuiper, marcando assim o início de sua concorrência com os satélites Starlink, do magnata Elon Musk.
A missão, chamada Kuiper Atlas 1, que já havia sofrido um atraso em seu lançamento devido ao mau tempo, decolou às 19h00 locais (20h00 de Brasília) da estação espacial de Cabo Canaveral, no estado da Flórida, sudeste dos Estados Unidos.
Os 27 satélites desta primeira fase do projeto foram acoplados a um foguete Atlas V, da empresa United Launch Alliance (ULA).
O Projeto Kuiper, uma subsidiária da Amazon — a gigante do comércio eletrônico fundado pelo bilionário Jeff Bezos — está com anos de atraso em relação ao Starlink, a extensa rede de satélites de internet da SpaceX que deu a Musk um peso no tabuleiro geopolítico ao fornecer internet em áreas remotas do planeta.
O projeto custou a Bezos 10 bilhões de dólares (R$ 56,67 bilhões). A empresa planeja lançar 3.200 satélites na órbita terrestre baixa — a região do espaço situada a até 1.900 quilômetros de altitude — com a expectativa de entrar em operação até o fim deste ano.
O preço ainda não foi revelado, mas a Amazon prometeu que será de baixo custo.
“O Atlas V está a caminho da órbita para levar esses 27 satélites Kuiper, colocá-los em rota e realmente iniciar essa nova era de conectividade à internet”, disse Caleb Weiss, da ULA.
Constelação em expansão
Com o lançamento de segunda-feira, a Amazon se junta formalmente a um campo lotado e em rápido crescimento, que inclui não apenas a Starlink, mas também outros concorrentes emergentes na corrida pelo fornecimento de internet via satélite.
A SpaceX lançou seu primeiro lote de satélites Starlink em 2019 e atualmente conta com mais de 6.750 unidades operacionais, que prestam serviço a mais de cinco milhões de clientes ao redor do mundo, tornando-se de longe a empresa dominante nesse setor.
A Starlink também forneceu acesso à internet em zonas de desastres naturais e guerras, como no Marrocos após um terremoto em 2023 e na linha de frente na Ucrânia após a invasão russa, em fevereiro de 2022.
A Amazon planeja acelerar os lançamentos nos próximos meses e anos, com mais de 80 voos já reservados por meio da United Launch Alliance (uma joint venture formada pelas empresas aeroespaciais americanas Boeing e Lockheed Martin), da francesa Arianespace, da Blue Origin — do próprio Bezos — e da SpaceX.
Os satélites do Kuiper se juntarão, assim, à constelação cada vez mais densa de aparelhos que operam na órbita baixa, junto com os da Starlink, da europeia OneWeb e da chinesa Guowang.
O aumento da aglomeração nesse “bairro orbital” tem gerado preocupações quanto à congestão, possíveis colisões e interferências nas observações astronômicas.