Um fóssil que permaneceu esquecido por cerca de 40 anos em uma gaveta foi identificado como o primeiro osso de dinossauro já encontrado na Antártida. O espécime, coletado em 1985 durante uma expedição à Ilha James Ross e armazenado na coleção geológica do British Antarctic Survey (BAS), em Cambridge, foi recentemente analisado por paleontólogos, que confirmaram tratar-se de uma vértebra da cauda de um titanossauro.
A descoberta amplia o conhecimento sobre a presença de dinossauros em um continente onde os registros fósseis continuam raros. Os titanossauros pertencem ao grupo dos maiores dinossauros que já caminharam pela Terra.
O fóssil foi localizado originalmente em 1985, mas a equipe responsável pela coleta não conseguiu determinar sua origem. Por isso, a peça acabou armazenada na coleção do BAS, onde permaneceu por décadas sem identificação.
Redescoberta começou em uma gaveta
O gerente das coleções da instituição, Mark Evans, reencontrou o espécime enquanto revisava milhares de fósseis coletados em expedições à Antártida ao longo dos últimos anos.
— É só quando você começa a pensar “o que há nesta gaveta” que, às vezes, encontra alguma coisa e pensa: “Ah, isso parece interessante”.
A descoberta original havia sido registrada pelo geólogo Mike Thomson em um caderno de campo. Ao lado de um desenho do fóssil, datado de 9 de dezembro de 1985, ele escreveu “vértebra de grande réptil” e anotou que a peça media cerca de 10 centímetros de largura.
Segundo Evans, a equipe provavelmente acreditava que o osso pertencia a um réptil marinho. Ao reexaminar o material, porém, ele percebeu características típicas de um dinossauro e concluiu que, pela data da coleta, aquele poderia ser o primeiro osso de dinossauro encontrado no continente antártico.
Análise confirmou origem do fóssil
Para confirmar a identificação, Evans convidou o professor Paul Barrett, do Museu de História Natural (NHM).
Segundo o pesquisador, a vértebra apresenta características anatômicas muito específicas.
— Embora não pareça grande coisa à primeira vista, ele tem um formato realmente muito característico.
Durante a análise, Barrett observou que uma extremidade da vértebra possui uma cavidade, enquanto a outra apresenta uma saliência arredondada. Essas estruturas permitem o encaixe entre as vértebras ao longo da coluna, formando articulações esféricas.
— Assim que o vi, soube com o que estávamos lidando… Era praticamente certo que se tratava de um titanossauro.
Ele acrescentou:
— Essa combinação de características é completamente exclusiva desse grupo de dinossauros.
Dinossauro viveu há cerca de 82 milhões de anos
Mais de 100 espécies de titanossauros já foram identificadas em diferentes partes do mundo. Todos eram herbívoros, caminhavam sobre quatro patas, possuíam pescoços longos para alcançar as copas das árvores e caudas compridas que auxiliavam no equilíbrio. Os maiores representantes do grupo ultrapassavam 35 metros de comprimento e podiam pesar cerca de 60 toneladas.
Com base nas dimensões da vértebra encontrada na Antártida, os pesquisadores estimam que o animal media aproximadamente sete metros de comprimento.
Segundo Barrett, ainda não é possível determinar se o fóssil pertenceu a um indivíduo jovem ou a uma espécie naturalmente menor.
— Talvez fosse um dinossauro jovem ou talvez fosse realmente um indivíduo pequeno, um que contrariava a tendência do restante do grupo ao atingir a idade adulta com um porte menor.
Os cientistas estimam que o animal viveu há cerca de 82 milhões de anos, durante o Cretáceo Superior. Na época, a Antártida era coberta por florestas e oferecia condições favoráveis para grandes dinossauros herbívoros.
Peça ajuda a reconstruir o passado da Antártida
Embora outros fósseis de dinossauros tenham sido encontrados na Antártida após 1985, esses registros ainda são considerados escassos, já que grande parte do patrimônio fossilífero do continente permanece sob o gelo.
Para Barrett, a descoberta ajuda a reconstruir a história ambiental da região.
— Isso mostra que uma área que hoje consideramos praticamente inabitável já foi, na verdade, muito habitável e abrigou uma enorme variedade de seres vivos.
O pesquisador afirmou que o fóssil também amplia a compreensão sobre os ecossistemas do extremo sul do planeta durante o período dos dinossauros.
— Isso está nos ajudando a entender como esses animais se encaixavam nesses ecossistemas mais amplos, no extremo sul do planeta, há cerca de 80 milhões de anos.